旱獭属于大型啮齿动物，体长50厘米左右，体重可达4-5千克，是松鼠科中体型最大的一种，常被称为土拨鼠，又叫哈拉、雪猪、曲娃（藏语）。它在外形和生活方式上都与鼠类相似，体型粗大肥壮，颈粗吻阔，耳小眼细，四肢粗短，网友戏称其为“土肥圆”。全世界范围内旱獭属共有15种旱獭，其中有4种生活在我国境内，分别是在内蒙古草原上的濒危物种蒙古旱獭(Marmota sibirica)，在阿尔泰山出没的灰旱獭(Marmota baibacina),活跃于帕米尔地区的长尾旱獭(Marmota caudata),以及生活在青藏高原以及生活在青藏高原及周边山地草甸区的喜马拉雅旱獭(Marmota himalayana)。其中喜马拉雅旱獭分布面积最广，数量最多，分布区域和热门旅游景点重合度高，它的出镜率要远高于其它三种旱獭。
喜马拉雅旱獭主要采食高原草甸上的禾本科和菊科植物，喜食植物鲜嫩多汁的茎叶和嫩枝，偶尔也会捕食昆虫等小型动物来吃，在食物匮乏时会挖取草根充饥。它们属于群居动物，掘洞生活，有的洞穴结构非常复杂，通常会包含多个洞口，春天可以用作繁殖和休息场所，夏天可以用来躲避酷暑，冬天旱獭则会利用洞穴集体冬眠。
大家经常能看到的“咆哮土拨鼠”本尊是一种产自北美洲的旱獭，蒙塔古岛褐旱獭(Marmota caligata),也被称作灰白旱獭。和喜马拉雅旱獭面部的黑色三角区不同，灰白旱獭面部有一块明显的白色区域，肩部和背上部皮毛的颜色是银灰色。当它们发现危险，感到受到威胁时就会直立起来发出尖叫，一来可以警告对方不要轻举妄动，二来可以及时通知周遭的其它伙伴危险靠近。不少人被网传视频误导，以为旱獭的叫声就像男人吼叫声一样，但这些视频其实都经过了后期加工，旱獭真实的叫声听起来要尖细许多，更接近于女士受到惊吓时的尖叫。
在美国和加拿大，每年２月２日被称为“土拨鼠日”（Groundhog Day）。在这一天，如果旱獭从洞穴中出来后看到了自己的影子，那它会回到洞穴中继续冬眠，预示着北美的冬天还将持续6周以上；而如果它出来以后并没有看到自己的影子，那么春天将会在不久之后到来。
不过，据统计数据显示，旱獭的预测成功率不到4成，比我们随机猜测春天是否会提前到来的概率（50%）还要低。但，这么可爱的“天气预报员”犯错也是会被允许的吧？
虽然旱獭给人们带来了许多欢乐，但也有令人恐慌的一面，喜马拉雅旱獭是我国发现的鼠疫杆菌的主要自然宿主之一。鼠疫，也就是黑死病，是一种烈性传染病，致死率极高，且至今仍未被消灭。位于青藏高原山地的高寒草甸草原地区被认定为喜马拉雅旱獭鼠疫自然疫源地，包括了青海、甘肃、新疆等75个县、市、镇，疫源面积超过50万平方公里（2003年数据），是我国已经认定的鼠疫疫源地中面积最大的一个。
旱獭本身性格温和、不会轻易攻击人类，但一旦有叮咬过患病旱獭的跳蚤对人类进行叮咬，或有人剥取染疫旱獭皮，在这个过程中就很容易遭受感染。对于自然栖息地的破坏和贪婪索取，对于野生动物的不当亲密接触和投喂，都会导致鼠疫的传播。