相比之下，中国国鸟一直是个谜题，到2025年仍未正式确立。这不是因为鸟类资源匮乏，中国境内鸟类超过1400种，占全球鸟类总数的10%以上，从热带雨林到高原湿地，应有尽有。选国鸟难，就难在综合因素太多：要考虑历史传承、文化寓意、民族情感、独有性和保护现状。国鸟不是随便挑，得像国宝大熊猫那样，能代表国家形象。早在1950年国际鸟类保护会议呼吁各国确立国鸟后，许多国家陆续响应，但中国因鸟类多样性和文化复杂性，过程曲折。
2004年，国家林业局、中国野生动物保护协会和中国新闻社等20多家机构联合举办网络投票，这是中国首次大规模尝试选国鸟。活动持续一个月，吸引500多万网民参与，投出510多万张票。候选鸟类有10种：丹顶鹤、喜鹊、天鹅、相思鸟、朱鹮、绿孔雀、红腹锦鸡、猎隼、褐马鸡和黑脸琵鹭。这些鸟各有特色，比如喜鹊象征喜庆，天鹅代表纯洁，绿孔雀外观华丽。但热度最高的三大热门是丹顶鹤、红腹锦鸡和朱鹮，最终丹顶鹤以64.92%的得票率领先。
丹顶鹤为什么受欢迎？它身姿优雅，头顶红冠鲜明，寿命长达50到60年，在中国传统文化中象征忠贞和长寿。明清时期，一品文官补服上绣的就是丹顶鹤图案，地位仅次于龙凤。野生丹顶鹤主要分布在中国东北的松嫩平原、三江平原、辽河平原和呼伦贝尔草原额尔古纳河流域，这些湿地是其繁殖地。
但问题出在学名上：丹顶鹤的拉丁文是Grus japonensis，直译为“日本鹤”。这个名字源于1776年德国动物学家穆勒在日本首次描述标本，当时清朝闭关锁国，欧洲学者无法进入中国，只能通过日本接触到这种鸟。
英文名一度也叫Japanese Crane，后来虽改为Red-crowned Crane，但拉丁名改不了。丹顶鹤并非中国独有，还分布在日本北海道、蒙古东部、俄罗斯乌苏里江东岸、朝鲜和韩国。这让它作为国鸟的独特性打折扣，加上名字争议，投票结果上报国务院后未获批准。
红腹锦鸡是另一个强力候选，外形艳丽，雄鸟尾羽长达一米，颜色如凤凰般金红蓝绿，古人认为它就是凤凰原型。二品文官补服上绣的也是红腹锦鸡，象征华贵。2001年北京世界大学生运动会，中国代表队标志牌上用的就是红腹锦鸡，当时它一度被视为“代国鸟”。
这种鸟原产中国西南山林，繁殖力强，肉质不佳，避免了被过度捕食的风险。但缺点明显：飞行能力弱，只能短距离滑翔，主要在地上活动，像只大公鸡。很多人觉得它缺乏鸟类的自由感和活力，形象不够高端，加上容易被误认成家禽，咖位不足以代表国家。
朱鹮则以稀有性和保护故事著称，被称“东方宝石”和“吉祥之鸟”。它飞翔时白色羽毛配粉红翅膀，视觉独特。历史上分布中国、俄罗斯远东、朝鲜和日本，但20世纪中叶因栖息地破坏和农药影响濒临灭绝。1963年苏联宣布野外灭绝，1975年朝鲜半岛灭绝，2003年日本灭绝。1960年中国一度判断朱鹮灭绝，但1981年陕西洋县发现全球仅存7只野生个体。经过人工保护和繁育，到2023年全球朱鹮数量突破1.1万只，2024年达7000余只，2025年维持在7000多只。
中国朱鹮种群扩散到陕西、河南、浙江等地，其他国家的朱鹮都是中国赠送的后代，从独有性看，它有资格。但学名Nipponia nippon同样译为“日本鹮”，源于1871年命名时参考日本标本。另外，早期近亲繁殖导致遗传多样性低，幼鸟畸形率高，免疫隐患大。这些因素让朱鹮落选。
除了这三者，其他候选鸟也有亮点。褐马鸡是中国特有，体型壮实，象征坚韧；黑脸琵鹭是迁徙鸟，体现生态连通；猎隼速度快，代表迅猛。但整体票数不高。2008年，天涯社区等民间论坛再办投票，这次麻雀意外胜出，得票38.8%，丹顶鹤仅8.6%。麻雀被视为“国鸟”更多是调侃，反映民众对正式评选拖延的不满。麻雀在中国常见，但曾被列为“四害”，形象负面，不适合国鸟。
为什么中国选国鸟这么难？鸟类多样性是双刃剑，一方面选择多，另一方面众口难调。文化因素重，凤凰虽是传统祥瑞，但神话中不存在，无法选真实鸟类。独有性是关键，像大熊猫那样全球仅中国有，才有说服力。但热门候选或分布广，或名字尴尬。
保护现状也影响，国鸟需是积极符号，不能是濒危物种拉低形象。相比日本绿雉（1947年定，象征和平，分布本土）、韩国喜鹊（民间认可，代表喜讯，常见城乡）、印度蓝孔雀（1963年定，华丽羽毛象征美丽，分布本土），中国需平衡更多层面。
到2025年，中国国鸟仍空缺。维基百科等资料显示，最新修订到2025年2月，无正式确立。国家林业局基于早期投票，曾考虑丹顶鹤，但争议未解。
近年来，鸟类保护推进，如朱鹮种群稳定，丹顶鹤栖息地恢复，但选国鸟需全国共识。或许未来会重启评选，融入更多公众意见。国鸟不只是鸟，更是国家软实力体现。中国不缺好鸟，缺的是统一标准。
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